Parmi les plantes à tubercule cultivées, les espèces appartenant au genre Dioscorea (famille des Dioscoreaceae), plus communément connues sous le nom d’ignames en français se concentrent surtout dans les régions tropicales (Afrique, Amérique, Asie). Sur le plan alimentaire, grâce aux valeurs nutritionnelles relativement élevées de leurs tubercules (nettement supérieures à celles du manioc) et à la maîtrise des techniques culturales qui permettent leur domestication et leur production en grande quantité, certaines espèces sont à la base de l’alimentation des populations et contribuent à l’alimentation des animaux d’élevage. Du point de vue de la production, les ignames sont devenues le second tubercule des régions tropicales après le manioc. Le Nigeria, la Jamaïque, le Ghana, le Brésil et bien d’autres pays en sont exportateurs. Plusieurs espèces sont utilisées en médecine traditionnelle (dermatologie, gynécologie humaine et vétérinaire, gastro-entérologie etc…). D’autres sont utilisées par l’industrie : en agroalimentaire comme la fabrication de farine et de flocons et en industrie pharmaceutique telle l’utilisation de la diosgénine dans l’hémisynthèse de pilules anticonceptionnelles et de corticostéroïdes.
